Toda vez que uma seca
atinge a Califórnia, a população do Estado não consegue deixar de notar o
reservatório substancial de água não explorada que bate em sua costa –mais ou
menos 187 quintilhões de galões cintilando convidativamente ao sol.
Agora, pela primeira vez, uma grande metrópole da Califórnia está à beira de
transformar o oceano Pacífico em uma fonte diária de água potável. Uma usina de
dessalinização no valor de US$ 1 bilhão para abastecer o condado de San Diego
está em construção e deverá começar a operar em novembro, proporcionando um
grande teste sobre se as cidades da Califórnia poderão recorrer ao oceano para
resolver seus problemas de água.
Por todo o Cinturão do Sol, uma tecnologia antes desdenhada como sendo cara
demais e prejudicial ao meio ambiente está sendo revista. O Texas, que enfrenta
condições secas persistentes e um afluxo de população, poderá construir várias
usinas de dessalinização. A Flórida já conta com uma em operação e pode ser
forçada a construir outras, à medida que a elevação do mar invade as reservas
de água doce do Estado.
Na Califórnia, pequenas usinas de dessalinização estão operando em um punhado
de cidades. Os planos estão avançados para uma grande usina em Huntington
Beach, que forneceria água para o populoso condado de Orange. Uma usina ociosa
em Santa Barbara poderá ser reativada em breve. E mais de uma dúzia de
comunidades ao longo da costa da Califórnia estão estudando a questão.
A instalação sendo construída aqui será a maior usina de dessalinização de água
do oceano no hemisfério Ocidental, produzindo cerca de 190 milhões de litros de
água potável por dia. Assim, há um estudo sobre se poderá operar sem maiores
problemas.
"Não foi uma decisão fácil construir essa usina", disse Mark Weston,
presidente da empresa que abastece as cidades do condado de San Diego.
"Mas está revelando ser uma opção espetacular. O que achávamos ser caro há
dez anos agora é acessível."
Ainda assim, a usina ilustra muitas das escolhas difíceis que os Estados e
comunidades enfrentam à medida que consideram extrair água potável do oceano.
No condado de San Diego, que traz água potável das reservas do rio Colorado e
do norte da Califórnia, as contas de água já custam em média cerca de US$ 75
por mês. A nova usina as aumentará em torno de US$ 5 para assegurar uma nova
oferta igual a 7% ou 8% do consumo de água do condado.
A usina consumirá uma quantidade imensa de eletricidade, aumentando as emissões
de dióxido de carbono que causam o aquecimento global, que afeta negativamente
as reservas de água. E grupos ambientais locais, que são contrários à usina,
temem um impacto substancial sobre a vida marinha.
A empresa que está desenvolvendo a usina, a Poseidon Water, prometeu compensar
os danos ambientais. Por exemplo, ela contribuirá ao programa da Califórnia que
financia projetos que compensam as emissões de gases do efeito estufa.
Mesmo assim, alguns cientistas e grupos ambientais argumentam que, se as
condições chuvosas voltarem à Califórnia, essa usina e outras como ela poderiam
se transformar em elefantes brancos. Santa Barbara, a noroeste de Los Angeles,
construiu sua usina de dessalinização há 25 anos e prontamente a fechou quando
as chuvas voltaram.
A Austrália tem um caso mais espetacular: ela construiu seis usinas de
dessalinização imensas durante uma seca e manteve quatro delas em grande parte
ociosas, apesar dos consumidores terem sido obrigados a arcar com o preço delas
de vários bilhões de dólares.
"Nossa posição é que a dessalinização da água do mar deve ser uma opção de
último recurso", disse Sean Bothwell, um advogado da Aliança de Manutenção
da Costa da Califórnia, uma coalizão ambiental que combate o uso da tecnologia
pelo Estado. "Nós precisamos primeiro usar plenamente todas as reservas
sustentáveis de que dispomos."
O método técnico que está sendo empregado aqui, e na maioria das usinas
recentes, se chama osmose reversa. Ela envolve forçar a passagem da água do mar
por uma membrana com buracos tão minúsculos que as moléculas de água podem
passar, mas as moléculas de sal maiores não.
Uma quantidade imensa de energia é necessária para criar pressão suficiente
para fazer a água passar pelas membranas. Mas avanços de engenharia reduziram
pela metade o uso de energia pelas usinas em 20 anos, assim como melhoraram sua
confiabilidade.
As futuras usinas de dessalinização também têm o potencial de casarem bem com o
crescente potencial de energia renovável do sistema elétrico da Califórnia e do
Texas. Como a água tratada pode ser armazenada, as usinas podem ser ligadas
quando a eletricidade de fontes eólicas e solares for abundante, e
posteriormente desligadas.
Mas, à medida que cresce o interesse pela dessalinização, a Califórnia e outros
Estados lidam com importantes decisões sobre as regras ambientais para as novas
usinas.
Tanto a extração de água do mar quanto o descarte do excesso de sal no oceano
pode ser prejudicial para a vida marinha. Sugar quantidades imensas de água do
mar, por exemplo, pode matar as ovas e larvas de peixes aos bilhões. Existem
soluções técnicas, mas elas elevam os custos, e ainda não está claro quão
rígidos os reguladores da Califórnia serão com os desenvolvedores das usinas.
Há muito preocupada com a escassez de água, a região de San Diego foi uma das
pioneiras em medidas que acabaram se espalhando por todo o país, como
acessórios de banheiro de baixo fluxo, máquinas de lavar mais eficientes e
outras inovações.
Mas essas medidas não foram suficientes para assegurar o futuro da água da
região, disse Weston. Assim a autoridade de água decidiu anos atrás, muito
antes do início da atual seca, seguir em frente com a ideia da usina de
dessalinização.
Ela está em seus estágios finais de construção, em uma abertura artificial para
o mar em Carlsbad. Em um dia recente, um leve cheiro de cola pairava no ar
enquanto os operários selavam as juntas dos canos imensos. Quando entrar em
operação, a usina bombeará água pelos 16.040 cilindros contendo as membranas
para prender o sal.
Peter MacLaggan, um vice-presidente da Poseidon Waters que está supervisionando
o projeto, disse que a usina é de certa forma uma resposta ao antigo interesse
da população pela dessalinização.
"Toda vez que a Califórnia enfrenta uma seca, nós recebemos cartas ao
editor apontando que há muita água no oceano Pacífico", ele disse,
enquanto as ondas quebravam na costa ao fundo. "Elas dizem: 'E aí,
pessoal, o que vocês estão esperando?'."
Santa Barbara, um destino turístico chique na costa da Califórnia, pode
enfrentar escassez severa de água em um ano se a seca persistir. A cidade está
prestes a gastar US$ 40 milhões para reativar a usina de dessalinização há
muito inativa aqui.
Essa medida aumentaria muito as contas de água, reconheceu a prefeita, Helene
Schneider. Mas ela acrescentou: "Ficar sem água é uma opção pior do que
uma água muito cara".
Justin Gillis
Em Carlsbad, Califórnia (EUA)
Tradutor: George El Khouri Andolfato
